La apuesta que reventó el presupuesto - reseña crítica

Durante décadas, cuando los economistas hablaban de deuda de los hogares, los culpables eran siempre los mismos... tasas de interés, crédito fácil, salarios estancados. Eran las fuerzas que hundían a las familias, las que aparecían en cada informe y en cada titular. Pero mientras todo el mundo miraba el extracto de la tarjeta de crédito y la cuota del préstamo, otra fuerza estaba drenando los presupuestos familiares en silencio... en Estados Unidos, en Europa y en toda América Latina.

Esa fuerza son las apuestas deportivas en línea.

En marzo de dos mil veintiséis, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York publicó un estudio que puso cifras concretas a lo que muchos apenas sospechaban. Desde que la Corte Suprema de Estados Unidos eliminó la prohibición federal de las apuestas deportivas en dos mil dieciocho, más de treinta estados han legalizado las apuestas móviles. El resultado... más de medio billón de dólares en apuestas acumuladas. Y la salud financiera de los hogares en esos estados se ha deteriorado de forma medible. La morosidad en tarjetas de crédito ha subido. Los puntajes crediticios han caído. Y el daño no se detiene en las fronteras estatales... incluso las zonas vecinas donde las apuestas siguen siendo ilegales están sintiendo el efecto de arrastre.

Los investigadores de la Reserva Federal usaron datos anonimizados de crédito al consumo para comparar condados en estados que legalizaron las apuestas con los que no lo hicieron. En los estados con apuestas deportivas legales, el gasto en casas de apuestas en línea se multiplicó por diez. Entre las personas menores de cuarenta años, la proporción de consumidores con al menos noventa días de atraso en un pago de tarjeta de crédito aumentó cerca de ocho por ciento después de la legalización. Y los efectos se extienden... condados en estados donde las apuestas siguen siendo ilegales, pero que limitan con estados legales, registraron alrededor del quince por ciento del aumento observado en los condados legales.

Esa no fue la única señal de alarma esa semana.

Un estudio aparte, de investigadores de UCLA, Harvard y la Universidad del Sur de California, analizó datos crediticios anonimizados de cuatro millones trescientas ochenta mil personas adultas en Estados Unidos. Su conclusión... en los estados que permiten las apuestas deportivas en línea, la probabilidad de que una persona se declare en quiebra aumentó entre veinticinco y treinta por ciento. Los puntajes crediticios cayeron. Las deudas enviadas a cobro judicial crecieron ocho por ciento. La morosidad en créditos de vehículo subió nueve por ciento. Y las entidades financieras respondieron restringiendo el acceso al crédito y recortando los cupos de tarjetas de crédito en cerca de tres por ciento.

La distinción clave en los datos está entre las apuestas en línea y las presenciales. Los estados que solo permitieron apostar en persona, en casinos o hipódromos, no mostraron prácticamente ningún daño financiero. El deterioro se concentró en los estados donde la gente podía apostar desde el teléfono... al instante, sin fricción, a cualquier hora del día. Los investigadores lo expresaron con claridad... la facilidad de acceso al juego amplifica los problemas asociados.

Y la escala sigue creciendo. Según la Asociación Americana de Juego, los estadounidenses apostaron legalmente ciento sesenta y siete mil millones de dólares en deportes durante dos mil veinticinco. Un aumento de once por ciento frente al año anterior. Los ingresos de las casas de apuestas alcanzaron casi diecisiete mil millones de dólares, un alza de casi veintitrés por ciento. Los gobiernos estatales recaudaron tres mil setecientos millones en impuestos del sector, un treinta y dos por ciento más que el año anterior.

Son cifras enormes. Y cuentan la historia de una industria que todavía está acelerando.

Una encuesta de NerdWallet encontró que el veinte por ciento de los estadounidenses dice haber apostado en deportes durante el último año... un salto del sesenta y siete por ciento respecto al doce por ciento del año anterior. El apostador promedio reportó haber gastado tres mil doscientos ochenta y cuatro dólares en doce meses. Y aquí hay un detalle que revela la mentalidad en juego... treinta y uno por ciento de los apostadores dijo que ve las apuestas como una inversión.

Esa creencia... que apostar es un camino hacia la riqueza... es el motor detrás de gran parte del daño financiero. Porque para la gran mayoría de los apostadores, el retorno esperado es negativo. La casa siempre tiene ventaja. Y la estructura de las aplicaciones modernas de apuestas está diseñada para mantener a la gente jugando. Notificaciones después de una pérdida. Ofertas personalizadas justo antes de eventos deportivos grandes. Apuestas combinadas, donde usted empaqueta varias apuestas por un premio mayor pero con probabilidades mucho peores, son hoy el tipo de apuesta más popular para cerca de una cuarta parte de los apostadores.

Una encuesta de U.S. News de julio de dos mil veinticinco aporta más detalle. De mil doscientos estadounidenses que habían hecho una apuesta en los seis meses anteriores, casi veinticinco por ciento admitió haber dejado de pagar al menos una cuenta... arriendo, servicios públicos, mercado... por culpa de una apuesta. Treinta por ciento dijo tener deudas directamente vinculadas a las apuestas deportivas. De ese grupo, más de la mitad debía quinientos dólares o más. Quince por ciento había tomado préstamos personales para financiar sus apuestas. Doce por ciento había recurrido a préstamos de día de pago, que cobran de las tasas de interés más altas del mercado.

Y uno de cada cuatro apostadores dijo que le preocupa no poder controlar su hábito de juego.

Al otro lado del Atlántico, el panorama no es mucho más alentador.

El Reino Unido tiene uno de los mercados de apuestas más maduros del mundo. La Comisión de Juego del Reino Unido reportó que los ingresos brutos totales del sector alcanzaron dieciséis mil ochocientos millones de libras en el año que terminó en marzo de dos mil veinticinco... un crecimiento de siete punto tres por ciento frente al año anterior. El sector en línea, que cubre casinos, apuestas y bingo remotos, generó siete mil ochocientos millones de libras, con un crecimiento superior al trece por ciento.

Pero el costo humano viene subiendo al mismo ritmo. GamCare, el principal proveedor de servicios de apoyo al jugador en el Reino Unido, reportó que la deuda total de las personas que usaron su servicio de orientación financiera creció ciento cincuenta y tres por ciento interanual en dos mil veinticinco, superando los siete millones doscientas mil libras. La deuda promedio por persona alcanzó veintiún mil doscientas sesenta y nueve libras... frente a cerca de trece mil novecientas del año anterior. Solo en enero de dos mil veintiséis, un récord de doscientas treinta y tres personas fueron derivadas por pérdidas financieras vinculadas al juego, casi el triple de la cifra del año anterior.

Según Citizens Advice, aproximadamente dieciocho por ciento de los apostadores en línea en Gran Bretaña... cerca de tres millones trescientas mil personas... están endeudados, con un promedio de diez mil libras cada uno.

En España, el mercado también ha crecido con fuerza, particularmente en apuestas deportivas en línea, y las autoridades han endurecido las restricciones de publicidad. Pero la accesibilidad de las plataformas sigue siendo un desafío abierto en toda Europa.

Y si el fenómeno ya es preocupante en economías con mercados financieros desarrollados, en América Latina la combinación es potencialmente más explosiva. Aquí, los sistemas de protección al consumidor son más frágiles, el acceso a crédito formal es más limitado y las tasas de interés son más altas. Cuando alguien pierde dinero apostando, las opciones para cubrir ese hueco suelen ser más costosas y más riesgosas.

En Colombia, el sector de apuestas en línea registró ingresos brutos de cuarenta y cinco billones de pesos en dos mil veinticuatro, según reportes del gremio. Coljuegos, la entidad que regula el juego en el país, reporta más de once millones de cuentas activas en plataformas autorizadas. El gobierno colombiano ha impuesto un IVA del diecinueve por ciento sobre los depósitos en plataformas de apuestas desde febrero de dos mil veinticinco, y en marzo de dos mil veintiséis decretó un nuevo impuesto al consumo del dieciséis por ciento sobre el ingreso bruto del juego en línea, como parte de las medidas de emergencia económica para financiar la atención de las inundaciones. La regulación colombiana es considerada una de las más robustas del continente, pero el ochenta por ciento de los ingresos desde Argentina a sitios de apuestas se hace a plataformas ilegales, según datos de UNICEF, y la situación en Colombia no es muy distinta fuera del mercado regulado.

En México, la Encuesta Nacional de Consumo de Drogas, Alcohol y Tabaco de dos mil veinticinco reveló que cerca de doscientas cincuenta mil personas presentaron señales claras de ludopatía. Entre los adolescentes de doce a diecisiete años, casi siete por ciento participó en juegos de apuestas, y de ellos, siete por ciento cumplió criterios de juego problemático. Para dos mil veinticinco, las apuestas deportivas representan más de la mitad del mercado de juego en línea del país, y el gobierno de México propuso elevar la tasa del impuesto especial sobre juegos y sorteos del treinta al cincuenta por ciento en el paquete económico de dos mil veintiséis. Un dato que sitúa la velocidad del fenómeno... mientras la adicción al juego tradicional se desarrolla en un promedio de nueve años, en las apuestas deportivas en línea ese proceso se comprime a dos años.

En Argentina, la situación entre los jóvenes es alarmante. Un relevamiento de la Cruz Roja Argentina que encuestó a más de once mil cuatrocientos estudiantes de dieciséis provincias encontró que seis de cada diez adolescentes tienen contacto directo o indirecto con el juego digital. El ochenta y tres por ciento apuesta desde su celular personal, y la billetera virtual es el medio de pago principal en ochenta y tres por ciento de los casos. La edad promedio de inicio está entre los trece y los catorce años. Doce por ciento de quienes apuestan quedó endeudado. Sesenta y nueve por ciento reportó ansiedad o malestar. Y según UNICEF Argentina, el ochenta por ciento de los adolescentes y jóvenes accedieron o conocen a alguien que usó aplicaciones de apuestas en el último año.

Lo que conecta las experiencias de Estados Unidos, el Reino Unido y América Latina es un patrón que se repite. Primero, la legalización o la desregulación abren la puerta. Después, la tecnología... teléfonos inteligentes, aplicaciones, sistemas de pago instantáneo... eliminan la fricción. La participación se dispara. Los ingresos crecen. Los impuestos fluyen. Y luego, unos años después, los datos empiezan a mostrar más deuda, puntajes crediticios más bajos y una demanda creciente de servicios de atención al jugador problemático.

Las demografías son notablemente consistentes sin importar el país. Los hombres jóvenes menores de cuarenta años son los más afectados. Los hogares de bajos ingresos sufren el daño financiero más agudo. Y el salto del juego presencial al juego en línea es el acelerador. Cuando la apuesta está a un toque de distancia, a cualquier hora del día, las barreras psicológicas que alguna vez limitaron el comportamiento de juego simplemente desaparecen.

Investigadores de la Universidad de Northwestern encontraron que la legalización aumenta la deuda de tarjeta de crédito en hogares con pocos ahorros en cerca de ocho por ciento, eleva el riesgo de sobregiro bancario en veinticuatro por ciento y reduce la inversión en cerca de catorce por ciento. La implicación es contundente... cada dólar gastado en apuestas reduce la inversión en aproximadamente dos dólares. Eso significa que el dinero no solo se pierde en la apuesta misma. Erosiona el colchón financiero que protege a las familias de imprevistos.

En América Latina, donde ese colchón ya es delgado para millones de hogares, el efecto se amplifica. Cuando no hay fondo de emergencia y la tasa de interés de una tarjeta de crédito puede superar el sesenta por ciento anual, una racha de pérdidas en las apuestas puede convertirse en una espiral de deuda de la que es muy difícil salir.

Es justo escuchar el otro lado del debate.

El Progressive Policy Institute de Estados Unidos publicó un estudio argumentando que los estados que adoptaron las apuestas móviles tempranamente, entre dos mil dieciocho y dos mil veintiuno, en realidad vieron una caída del cuarenta por ciento en las quiebras de consumidores entre dos mil diecinueve y dos mil veinticuatro, comparado con treinta y cuatro por ciento a nivel nacional. Los puntajes crediticios en esos estados subieron en línea con el promedio nacional. El estudio sugiere que factores macroeconómicos, como los estímulos de la era pandémica y la recuperación del mercado laboral, pueden explicar más de la variación que las apuestas deportivas.

La Asociación Americana de Juego ha señalado que las apuestas como porcentaje del gasto total del consumidor se han mantenido estables durante décadas, y que la gran mayoría de los apostadores lo hace de manera responsable. Representantes de la industria apuntan que los mercados regulados son más seguros que las alternativas ilegales, que las licencias generan transparencia y que los ingresos fiscales financian servicios públicos. En Colombia, Coljuegos ha implementado mecanismos de autoexclusión y verificación de edad. En el Reino Unido, la Comisión de Juego ha establecido verificaciones de solvencia y protecciones al cliente reforzadas.

Son puntos legítimos. Las apuestas son legales. Para muchas personas, son entretenimiento dentro de un presupuesto controlado. La pregunta no es si deben existir, sino si el ritmo y la estructura de su expansión están dejando atrás las protecciones diseñadas para contener sus daños.

Qué hacer con esta información

Si usted apuesta en deportes con regularidad, lo primero es hacer una operación aritmética sencilla. Sume lo que gastó en los últimos tres meses. Si supera el cinco por ciento de su ingreso neto, el presupuesto ya está bajo presión. Si supera el diez por ciento, usted está en una zona donde la deuda se vuelve probable.

La mayoría de las aplicaciones de apuestas ofrecen límites de depósito, límites de tiempo de sesión y herramientas de autoexclusión. Úselas antes de necesitarlas. En Estados Unidos, el Consejo Nacional sobre Juego Problemático opera una línea de ayuda las veinticuatro horas. En el Reino Unido, GamCare ofrece apoyo gratuito y confidencial, incluido su servicio de orientación financiera para deudas vinculadas al juego. En Colombia, la plataforma de Coljuegos incluye mecanismos de autoexclusión. En Argentina, el gobierno nacional y UNICEF han publicado guías con recursos de apoyo. En México, el Centro de Atención de Ludopatía y Crecimiento Integral ofrece orientación especializada.

Si usted ya tiene deudas relacionadas con el juego, la prioridad es detener el ciclo. No intente recuperar lo perdido apostando más. Contacte a sus acreedores, explique la situación y pregunte por programas de alivio o planes de pago reducido. En muchos países de la región existen servicios gratuitos de asesoría financiera para personas en situación de sobreendeudamiento.

Si esto no aplica para usted personalmente, la información sigue siendo útil. El vínculo creciente entre apuestas deportivas y estrés financiero de los hogares afecta la economía en su conjunto... restringe la disponibilidad de crédito, aumenta las tasas de impago y presiona los sistemas de protección social. Entender esta dinámica le ayuda a tomar mejores decisiones sobre su propio crédito, ahorro y exposición al riesgo, sin importar si alguna vez ha hecho una apuesta.

La expansión de las apuestas deportivas legalizadas ha generado ingresos fiscales, ha creado empleos y ha proporcionado entretenimiento a millones de personas. También ha introducido una nueva presión estructural sobre los presupuestos familiares que no existía hace una década. Las dos cosas son ciertas. Hacia dónde va esto depende de qué tan en serio los reguladores, la industria y las personas tomen la evidencia que se acumula día a día.